Le Gulf Stream a considérablement ralenti au fin de la dernière période glaciaire avec des effets désastreux sur les organismes de l’Atlantique, ont découvert les scientifiques. Cette découverte pourrait aider les chercheurs à prévoir l’évolution des courants de l’Atlantique en réponse au changement climatique actuel.
Le Gulf Stream est un courant océanique chaud qui prend sa source dans le détroit de Floride, entre la Floride et Cuba, avant de longer la côte est des États-Unis et le Canada et de traverser l’Atlantique Nord jusqu’en Europe. La chaleur qu’il transporte maintient des conditions tempérées en Europe et, dans une certaine mesure, en Amérique du Nord. Le courant fait partie de la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC), qui transporte les eaux douces de l’hémisphère sud vers le nord, puis redescend vers l’Antarctique dans une boucle géante.
Les modèles précédents montraient le Le Gulf Stream s’affaiblit et le L’AMOC pourrait être sur le point de s’effondrer, avec de graves implications pour le climat. Maintenant, une nouvelle étude publiée jeudi 9 mai dans la revue Science a découvert qu’un déclin du Gulf Stream pourrait potentiellement entraîner des problèmes pour les créatures océaniques qui dépendent des nutriments que le courant transporte des tropiques vers l’Atlantique Nord.
Les auteurs ont basé leurs conclusions sur les archives fossiles et sédimentaires d’un bref événement de refroidissement il y a entre 12 900 et 11 700 ans, connu sous le nom de Dryas plus jeune. La vague de froid a temporairement inversé une période de réchauffement climatique au cours de la transition entre le Époque du Pléistocène au courant Époque Holocène.
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“Il existe de multiples éléments de preuve selon lesquels l’AMOC s’est affaibli pendant l’intervalle froid du Dryas jeune qui a ponctué la transition vers la sortie de la dernière période glaciaire”, ont écrit les chercheurs dans l’étude. “Bien que les détails de l’état climatique de fond et l’échelle temporelle du changement diffèrent de ceux d’aujourd’hui, cet événement climatique passé offre l’occasion de tester les mécanismes identifiés dans les modèles climatiques.”
Pour reconstituer les conditions qui prévalaient dans le Gulf Stream pendant le Dryas plus jeune, les chercheurs ont examiné la teneur en éléments nutritifs de fossiles microscopiques et de carottes de sédiments du détroit de Floride. L’équipe a découvert que la teneur en nutriments avait chuté au cours du Dryas plus jeune par rapport aux millénaires immédiatement avant et après. Cela a privé les organismes photosynthétiques de l’Atlantique Nord qui convertissent ces nutriments et la lumière du soleil en matière organique. Leur déclin a probablement eu des répercussions sur la chaîne alimentaire, affectant les populations de poissons et d’autres créatures marines.
“Dans cette simulation, à mesure que l’AMOC et le flux de nutriments s’affaiblissent, la teneur en nutriments de la partie supérieure de l’Atlantique Nord et la productivité primaire diminuent toutes deux”, ont écrit les chercheurs dans l’étude. La baisse de la teneur en nutriments à la base du Gulf Stream était liée à la stagnation des courants dans l’hémisphère sud, où l’AMOC capte généralement les eaux riches en nutriments et les fouette vers le nord.
Cet instantané du Dryas plus jeune renforce les modèles climatiques actuels qui prédisent que le transport des nutriments vers l’océan Atlantique Nord va plonger si l’AMOC et le Gulf Stream continuent de ralentir, selon l’étude. Le déclin de la productivité primaire qui en résulterait affecterait les pêcheries cruciales de l’Atlantique Nord et pourrait également limiter la quantité de CO2 que les océans peuvent absorber, ont écrit les chercheurs.
Il est inquiétant de constater que, même si l’AMOC ne s’est affaibli que pendant le Dryas plus jeune, des recherches récentes ont identifié des signes indiquant que le courant pourrait être sur le point de s’effondrer.
