L’Angleterre vient de connaître les 18 mois les plus humides jamais enregistrés. Ainsi, le fait que le Royaume-Uni soit toujours menacé de pénurie d’eau cet été constitue un constat accablant de la mauvaise gestion des approvisionnements en eau du pays.
Jamie Hannaford, hydrologue au Centre britannique d’écologie et d’hydrologie, a récemment déclaré au Guardian qu’en cas de précipitations inférieures à la moyenne et de températures élevées, les réserves des réservoirs et le débit des rivières peuvent s’épuiser rapidement, même après des hivers humides. C’est déjà arrivé. Début 2010, la situation hydrique du Royaume-Uni semblait saine après un été pluvieux et un automne et un hiver supérieurs à la moyenne. S’en est suivi une sécheresse qui a entraîné une diminution rapide des stocks des réservoirs. Une interdiction des tuyaux d’arrosage dans certaines régions ne peut donc pas être exclue, bien qu’Anglian Water en ait exclu une pour l’est de l’Angleterre cet été.
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Même si les niveaux de nos eaux souterraines et de nos réservoirs restent confortables cette année, le problème ne fera que s’aggraver. D’ici 2050, l’Agence pour l’Environnement estime que l’Angleterre sera confrontée à un déficit de près de 5 milliards de litres d’eau par jour alors que nous faisons face à des journées plus chaudes et à des périodes de sécheresse plus longues, alors que la population augmente et que les besoins des entreprises augmentent.
Pour certaines personnes, la crise de l’eau semble très présente. En juin dernier, quatre écoles de l’East Sussex ont été contraintes de fermer en raison de pénuries d’eau, tandis que des sections d’une rivière du Lake District étaient à sec.
Cependant, à mesure que l’approvisionnement en H20 devient un problème, l’offre excédentaire de matières humides deviendra également problématique. Au Royaume-Uni, le nombre de personnes fortement exposées au risque d’inondation devrait augmenter de 61 % d’ici 2050 si les températures mondiales augmentent de 2 °C à mesure que les tempêtes deviennent plus violentes et que le niveau de la mer augmente.
Comment se fait-il que le Royaume-Uni puisse faire volte-face de manière aussi spectaculaire entre excédent et sécheresse ?
Cela s’explique en grande partie par le fait que nous avons modifié nos terres afin que l’eau jaillisse rapidement à travers le paysage et vers la mer, plutôt que d’être stockée dans les zones humides, les rivières et les aquifères. Les rivières ont été redressées et canalisées. De vastes étendues de zones humides ont été drainées pour le pâturage et l’agriculture. Les milieux naturels absorbants ont été remplacés par des surfaces glissantes – parkings, terrasses, pavés – qui contribuent à l’écoulement rapide des eaux dans les égouts vieillissants. Le résultat est davantage d’inondations et moins d’eau stockée.
Bien entendu, le système unique de compagnies des eaux privatisées de l’Angleterre et du Pays de Galles n’arrange pas les choses. Ces monopoles de l’eau ont été accusés de négliger les investissements indispensables dans les infrastructures afin de pouvoir verser d’importants dividendes à leurs actionnaires. Le résultat est qu’en moyenne 113 litres d’eau par propriété et par jour sont perdus à cause des fuites, et la Grande-Bretagne est confrontée à une épidémie de déversements d’eaux usées. C’est d’autant plus exaspérant que les factures d’eau augmentent également.
La solution nécessitera une action venant de toutes les directions. Les compagnies des eaux et les groupes régionaux des eaux sont en train de finaliser des plans à long terme sur la manière dont ils garantiront les futurs approvisionnements en eau au cours des 25 prochaines années et au-delà. Ces plans comprennent des propositions pour sept nouveaux réservoirs, cinq nouveaux programmes de recyclage de l’eau, quatre nouvelles usines de dessalement et des transferts interentreprises pour partager les ressources.
-Nous devrons également utiliser moins d’eau, ce qui signifie que les entreprises répareront les fuites tout en permettant aux ménages et aux entreprises d’utiliser l’eau plus efficacement. Le dessalement et le recyclage de l’eau en particulier aideront la Grande-Bretagne à se libérer de sa dépendance aux précipitations, mais aucune de ces actions ne contribuera à résoudre le problème des inondations de la saison des pluies.
C’est pourquoi le Royaume-Uni devrait mettre davantage l’accent sur les solutions fondées sur la nature pour résoudre ses problèmes d’eau, dont beaucoup peuvent contribuer à renforcer l’approvisionnement, à protéger les maisons des inondations et à apporter une multitude d’autres avantages, notamment la séquestration du carbone et l’amélioration de la biodiversité.
Prenons, par exemple, la réintroduction des castors en East Anglia. Il y a cinq ans, le premier couple de ces rongeurs autrefois indigènes dans la région depuis 400 ans a eu libre cours sur un ruisseau boisé de 10 acres. Les résultats de l’étude pilote ont montré que la famille des castors, aujourd’hui au nombre de 11, a réduit l’impact des inondations et de la sécheresse en construisant des barrages qui stockent environ 3 millions de litres d’eau dans des étangs. En construisant des barrages de plus en plus grands à chaque pluie, les castors veillent à ce que les eaux pluviales s’écoulent plus lentement en aval, les retenant parfois pendant plusieurs mois. Relâcher des castors dans la nature dans des zones appropriées pourrait apporter d’énormes avantages – pour peu de travail humain. Anglian Water a fourni un financement pour des enclos plus grands sur le même domaine d’East Anglian, ouvrant ainsi la porte à d’autres entreprises pour emboîter le pas dans leurs régions.
Au Royaume-Uni, la tourbe dégradée émet plus de CO2 que tous ses arbres n’en séquestrent. Mais la réhumidification des tourbières fait plus que réduire les émissions : elle peut également réduire les inondations en aval, rendre les approvisionnements en eau plus résilients et améliorer la qualité de l’eau.
Il semble que cette idée soit adoptée par au moins certaines compagnies des eaux. Lors de la conférence annuelle de British Water en novembre, United Utilities a annoncé son intention d’augmenter ses dépenses consacrées aux solutions basées sur la nature de 20 millions de livres sterling (25,3 millions de dollars) pour la période 2020-2025 à plus de 500 millions de livres sterling entre 2025 et 2030.
Depuis trop longtemps, le secteur britannique de l’eau exploite nos ressources naturelles au lieu de travailler avec les écosystèmes dont ils dépendent fortement. Il est désormais temps de changer le discours par l’action et l’investissement et de contribuer à améliorer notre résilience climatique. Cela pourrait également atténuer un peu la hausse des factures d’eau.
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Cette chronique ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Lara Williams est une chroniqueuse de Bloomberg Opinion qui couvre le changement climatique.
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